Etoiles variables

Bien que l'Univers soit rempli de milliards et de milliards d'étoiles, le télescope spatial Hubble a été pointé sur une étoile variable unique qui en 1923 a modifié le cours de l'astronomie moderne. Et, au moins un célèbre astronome de l'époque a déploré que la découverte avait anéanti sa vision du monde. La star porte le nom peu propice de variable de Hubble numéro 1, ou V1, et réside à deux millions d'années-lumière dans les régions externes de la galaxie voisine d'Andromède, ou M31. V1 est une catégorie spéciale d'étoiles pulsantes appelée une variable Céphéide qui peut être utilisée pour effectuer des mesures fiables de grandes distances cosmiques. L'étoile a aidé Edwin Hubble à montrer que Andromède se situe au-delà de notre galaxie. Avant la découverte de V1 de nombreux astronomes, y compris Harlow Shapley, croyaient que les nébuleuses spirales, comme Andromède, faisaient partie de notre galaxie, la Voie Lactée. D'autres n'en étaient pas si sûrs. En fait, Shapley et Heber Curtis ont tenu un débat public en 1920 sur la nature de ces nébuleuses. Mais il a fallu la découverte de Edwin Hubble quelques années plus tard pour trancher le débat. Hubble a envoyé une lettre, avec une courbe de lumière de V1, à Shapley en lui disant de sa découverte. Après avoir lu la note, Shapley aurait dit à un collègue, "voici la lettre qui a détruit mon Univers." L'Univers est devenu un endroit bien plus grand après la découverte de Edwin Hubble. En commémoration de cette observation historique, les astronomes du Hubble Heritage Project du Space Telescope Science Institute se sont associés avec l'AAVSO (American Association of Variable Star Observers) pour étudier l'étoile. Des observateurs de l'AAVSO ont suivi V1 pendant six mois, produisant un tracé, ou courbe de lumière, de la montée régulière et de la chute de lumière de l'étoile. Sur la base de ces données, l'équipe de Hubble Heritage a prévu du temps de télescope Hubble pour capturer des images WFC3 (Wide Field Camera 3) de l'étoile à ses niveaux de luminosité les plus faibles et les plus brillants. Les observations ont été présentées le 23 mai lors de la réunion de l'American Astronomical Society à Boston, Massachusetts. Des copies de la photo de Edwin Hubble faite en 1923 ont volé à bord de la navette spatiale Discovery en 1990 sur la mission qui a été déployée Hubble. Deux des cinq exemplaires restants ont fait partie de la cargaison de la navette spatiale Atlantis en 2009 pour la cinquième mission de service de la NASA vers Hubble. Les observations de Edwin Hubble de V1 sont devenues la première étape cruciale dans la découverte d'un plus grand, plus grandiose Univers. Il a continué à mesurer les distances à des nombreuses galaxies au-delà de la Voie Lactée en trouvant des Céphéides en leur sein. Les vitesses de ces galaxies, ensuite, lui ont permis de déterminer que l'Univers est en expansion. Le télescope spatial qui porte son nom poursuit son action en utilisant les Céphéides pour affiner le rythme d'expansion de l'Univers et sonder des galaxies bien au-delà de la portée de Edwin Hubble.